Êtes-vous sûr qu'il s'agit d'anxiété ? Car sa définition varie selon les cultures

Equilibre du Bien-être
11 janv.
11 min de lecture

Dernière mise à jour : 12 janv.

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Avez-vous déjà ressenti cette sensation de battements cardiaques rapides sans raison apparente ? Ou avez-vous déjà entendu votre médecin ou un ami consultant un psychiatre vous dire que ce que vous décrivez ne correspond pas, ou ne correspond pas entièrement, aux « critères officiels » de l'anxiété ? Ce que nous appelons « anxiété » dépend en partie de la manière dont elle est mesurée. Voyons comment l'anxiété est définie et mesurée par les professionnels de santé, et comment ces définitions influencent notre expérience de l'anxiété et son traitement.

Pourquoi l'anxiété a-t-elle besoin d'une définition ?

Pour étudier un phénomène tel que l'anxiété, les scientifiques doivent définir précisément ce qu'ils entendent par là, ce qui relève de l'anxiété et ce qui n'en relève pas. Transformer une idée générale en quelque chose de mesurable s'appelle l'opérationnalisation. Pour mesurer l'anxiété de manière fiable, nous nous appuyons sur ce que Bowker et Star (2000) appellent des classifications. Il s'agit de systèmes qui déterminent ce qui relève de l'anxiété, ce qui n'en relève pas et son degré de gravité. Ces catégories aident les professionnels à établir des diagnostics, à choisir des traitements et même à aider les personnes à reconnaître leurs propres symptômes. Mais les classifications n'apparaissent pas naturellement, elles sont créées par les humains. Elles reflètent les valeurs de la société à un moment donné et deviennent progressivement si familières qu'elles semblent « naturelles ». Cela signifie que la façon dont nous définissons l'anxiété peut en réalité influencer la façon dont les gens la vivent.

Comment les définitions peuvent-elles influencer votre expérience de l'anxiété ?

Une fois que l'anxiété a été opérationnalisée et classée en catégories, des définitions officielles peuvent être créées. Mais ce processus n'est pas neutre. Comme le soulignent Jacobs et al. (1999), toute définition inclut automatiquement certaines personnes et en exclut d'autres. Dans le cas de l'anxiété, cela peut signifier que certains groupes peuvent avoir des difficultés à accéder à un traitement parce qu'ils ne correspondent pas tout à fait aux critères « officiels ». D'autre part, si les définitions sont trop larges, le stress quotidien peut être qualifié de trouble. Tout cela montre à quel point les définitions sont puissantes, mais aussi, comme l'a souligné Schiff (2003), que ce que les professionnels décident de « considérer » comme de l'anxiété a des conséquences réelles sur la vie des gens.

Markus et Kitayama (1991) offrent un autre éclairage important : notre culture façonne la manière dont nous comprenons et exprimons nos émotions. Cela signifie que la manière occidentale de définir l'anxiété peut ne pas correspondre à la façon dont les personnes issues d'autres cultures vivent ou interprètent leurs symptômes. Et comme les expériences diffèrent d'une culture à l'autre, les traitements privilégiés diffèrent souvent eux aussi.

Alors pourquoi l'anxiété semble-t-elle si visible dans les sociétés occidentales ? Eckersley (2006) suggère que cela pourrait être dû à ce qu'il appelle la « fraude culturelle ». Il fait référence à la manière dont notre culture promeut des idées sur ce que la société considère comme une vie « réussie » ou « normale » : réussite constante, compétition, amélioration de soi et individualisme.

Ces attentes façonnent notre définition de la santé physique et mentale, et peuvent facilement influencer la manière dont l'anxiété est comprise. Le fait d'être constamment confronté à ces normes culturelles à travers les réseaux sociaux, la publicité et les influenceurs peut pousser les gens à se comparer sans cesse, ce qui ajoute de la pression et contribue à la détresse émotionnelle.

Ce que ces définitions signifient pour la thérapie et les médicaments

Comme le soulignent Bowker et Star, ces définitions et classifications ont pour conséquence cachée de déterminer qui a droit à un traitement et qui n'y a pas droit. Certaines personnes peuvent alors se sentir anxieuses, mais ne pas savoir comment obtenir de l'aide, simplement parce qu'elles ne cochent pas toutes les cases « officielles ». Mais l'anxiété n'est pas figée ou immuable, ses symptômes peuvent varier considérablement d'une personne à l'autre.

Pleace et Quilgars (2003) montrent également que les résultats de la recherche dépendent fortement de la manière dont un problème est défini. Si les chercheurs utilisent des définitions différentes de l'anxiété, ils obtiendront inévitablement des résultats différents. Ces résultats influencent ensuite les politiques, les types de services financés et même les traitements ou les médicaments développés et prioritaires.

Harper (2016) soutient qu'il ne suffit pas de se concentrer uniquement sur la thérapie individuelle. Il suggère que le soutien en matière de santé mentale devrait également tenir compte du contexte social et culturel plus large qui façonne l'expérience de l'anxiété chez les personnes. Cela signifie qu'il faut aller au-delà des symptômes immédiats et réfléchir à l'environnement plus large dans lequel les personnes vivent. En adoptant cette perspective plus large, nous pouvons mieux comprendre l'anxiété et envisager des moyens de soutenir les personnes qui vont au-delà de la thérapie individuelle.

Que se passe-t-il lorsque les définitions changent ?

Le DSM (Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux) est mis à jour périodiquement, avec de nouvelles définitions et catégories de troubles mentaux. À mesure que les définitions changent, la stigmatisation qui les entoure peut également évoluer. La manière dont le public comprend ces définitions peut influencer non seulement le nombre de personnes qui demandent de l'aide, mais aussi la façon dont la société parle de l'anxiété et y réagit.

Qu'est-ce que cela signifie pour vous ?

Si vous ne vous reconnaissez pas dans tous les symptômes répertoriés dans les manuels de diagnostic ou les descriptions en ligne, cela ne rend pas votre expérience moins réelle. Il peut être utile de demander à un médecin ou à un thérapeute comment il comprend l'anxiété et comment vos symptômes s'inscrivent dans ce tableau. N'oubliez pas que votre contexte culturel influence également la façon dont vous ressentez et exprimez votre anxiété. Soyez indulgent envers vous-même, demandez de l'aide et recherchez un soutien adapté à votre expérience, et pas seulement à une étiquette.

Avant de partir

Pour conclure, rappelez-vous que l'anxiété n'est pas une expérience universelle avec des symptômes fixes. La façon dont vous la comprenez peut dépendre de l'endroit où vous vivez, de la façon dont vous avez été élevé et de la culture qui vous entoure. Quels que soient vos symptômes, votre expérience reste valable. Si vous êtes en difficulté, parlez-en à un médecin, à un thérapeute ou à un organisme de soutien. Vous méritez d'être aidé et vous avez le droit de vous sentir mieux. Comprendre le fonctionnement de l'anxiété est la première étape pour trouver de l'aide.

Lectures complémentaires

• Comprendre comment l'anxiété est définie

American Psychiatric Association – DSM

Leur site web fournit une définition du trouble anxieux.

• Comment les définitions et les classifications façonnent l'expérience

Bowker, G. C. & Star, S. L. (2000) – Invisible mediators of action: classification and the ubiquity of standards

Explique comment les catégories façonnent subtilement la vie quotidienne, y compris la santé et l'accès aux soins.

• Culture et santé mentale

Markus, H. R. & Kitayama, S. (1991) – Culture and the self: Implication for cognition, emotion and motivation

Explique comment les émotions et la santé mentale sont vécues différemment selon les cultures.

• La santé mentale au-delà de la thérapie individuelle

Harper, D. (2016) – Beyond individual therapy (The Psychologist)

Remet en question le fait de se concentrer uniquement sur le traitement individuel.

• Bien-être et culture occidentale moderne

Eckersley, R. (2006) – La culture occidentale moderne est-elle un danger pour la santé ?

Explore comment les valeurs culturelles telles que la compétition et la réussite affectent le bien-être mental.

Russ Harris – Le piège du bonheur

Les deux éditions (qui existent aussi en français), révisée et ancienne, expliquent l'anxiété dans un langage courant et se concentrent sur la compréhension des pensées et des sentiments plutôt que sur la tentative de les « éliminer ».

Références

Articles

Bowker, G. C. and Star, S. L. (2000) ‘Invisible Mediators of Action: Classification and the Ubiquity of Standards’, Mind, Culture, and Activity, 7(1–2), pp. 147–163.

Eckersley, R. (2006) ‘Is modern Western culture a health hazard?’, International Journal of Epidemiology, 35(2), pp. 252–258.

Harper, D. (2016) ‘Beyond individual therapy: Towards a psychosocial approach to public mental health’, The Psychologist, 29(6), pp. 440–444.

Jacobs, K., Kemeny, J. and Manzi, T. (1999) ‘The struggle to define homelessness: a constructivist approach’, in Hutson, S. and Clapham, D. (eds) Homelessness: Public Policies and Private Troubles. London: Cassell, p.11.

Markus, H.R. and Kitayama, S. (1991) ‘Culture and the self: implications for cognition, emotion, and motivation’, Psychological Review, 98(2), pp. 224–253.

Pleace, N. & Quilgars, D. (2003) Led rather than leading? Research on homelessness in Britain. Journal of Community & Applied Social Psychology, 13(2), pp. 187–196.

Schiff, L. (2003) ‘The power to define: definitions as a site of struggle in the field of homelessness’, International Journal of Qualitative Studies in Education, vol. 16(4), pp. 491–507.

Images

Deux jeunes femmes faisant des bulles de savon (23 septembre 2025) [Image en ligne] Disponible à l'adresse : https://unsplash.com/fr/photos/deux-jeunes-femmes-soufflant-des-bulles-dans-un-parc-jLggBkB3wDs (Consulté le 12 janvier 2026)

Diversité des personnes (31 octobre 2015) [Image en ligne] Disponible à l'adresse : https://pixabay.com/illustrations/people-crowd-diverse-diversity-9927711/ (Consulté le 12 janvier 2026)

Liste de contrôle avec médicaments (4 août 2020) [Image en ligne] Disponible à l'adresse : https://pixabay.com/vectors/medical-health-medicine-hospital-5459633/ (Consulté le 12 janvier 2026)

Personne tenant un smartphone (7 janvier 2024) [Image en ligne] Disponible à l'adresse : https://unsplash.com/fr/photos/une-personne-utilisant-un-telephone-cellulaire-sur-une-table-2EIdGxPIhBs (Consulté le : 12 janvier 2026)

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Are you sure it’s anxiety? Because its definitions change across cultures

Have you ever had that feeling where your heart races for no apparent reason? Or have you ever heard your doctor or a friend consulting a shrink tell you that what you're describing doesn't correspond, or doesn't entirely correspond, to the “official criteria” for anxiety? What we call “anxiety” depends, in part, on how it is measured. Let's take a look at how anxiety is defined and measured by healthcare professionals, and how these definitions influence our experience of anxiety and its treatment.

Why anxiety needs a definition in the first place?

To study something like anxiety, scientists must spell out exactly what they mean by it, what counts as anxiety and what doesn’t. Turning a broad idea into something measurable is called operationalisation. To measure anxiety in a reliable way, we depend on what Bowker and Star (2000) call classifications. These are the systems that decide what counts as anxiety, what doesn’t, and how severe it is. These categories help professionals make diagnoses, choose treatments, and even help people recognise their own symptoms. But classifications don’t appear naturally, they are created by humans. They reflect the values of society at a given time, and they gradually become so familiar that they feel “natural”. This means that the way we define anxiety can actually shape how people experience it.

How can definitions influence your experience of anxiety?

Once anxiety has been operationalised and placed into categories, official definitions can be created. But this process is not neutral. As Jacobs et al. (1999) point out, any definition automatically includes some people and leaves others out. In the case of anxiety, this can mean that certain groups may struggle to access treatment because they don’t quite match the “official” criteria. On the other hand, if definitions are too broad, everyday stress can be labelled as a disorder. All of this shows how powerful definitions are, but also as Schiff (2003) pointed out, what professionals decide “counts” as anxiety has real consequences for people’s lives.

Markus and Kitayama (1991) offer another important insight, our culture shapes how we understand and express emotions. This means that the Western way of defining anxiety may not match how people from other cultures experience or interpret their symptoms. And because experiences differ across cultures, the preferred treatments often differ too.

So why does anxiety seem so visible in Western societies? Eckersley (2006) suggests it may be due to what he calls “cultural fraud”. This refers to the way our culture promotes ideas about what a society calls a “successful” or “normal” life should look like: constant achievement, competition, self-improvement and individualism.

These expectations shape how we define both physical and mental health, and they can easily feed into how anxiety is understood. Being constantly reminded of these cultural standards through social media, advertising and influencers can push people into endless comparison, which adds pressure and contributes to emotional distress.

What definitions mean for therapy and medication

The hidden side of all these definitions and classifications is that, as Bowker and Star point out, they decide who qualifies for treatment and who doesn’t. This can leave some people feeling anxious but unsure how to get help, simply because they don’t tick all the “official” boxes. But anxiety isn’t fixed or unchanging, its symptoms can vary widely from person to person.

Pleace and Quilgars (2003) also show that research findings depend heavily on how a problem is defined. If researchers use different definitions of anxiety, they will inevitably produce different results. These results then influence policy, the types of services that are funded, and even which treatments or medications are developed and prioritised.

Harper (2016) argues that focusing only on individual therapy is not enough. He suggests that mental health support should also consider the wider social and cultural context that shapes people’s experiences of anxiety. This means looking beyond immediate symptoms and thinking about the broader environment in which people live. By taking this wider perspective, we can better understand anxiety and consider ways to support people that go beyond one-on-one therapy.

What happens when definitions change?

The DSM (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders) is updated periodically, with new definitions and categories of mental health conditions. As the definitions change, so can the stigma around them. How the public understands these definitions can influence not only how many people seek help, but also how society talks about and reacts to anxiety.

What this means for you?

If you don’t recognise yourself in every symptom listed in diagnostic manuals or online descriptions,

it doesn’t make your experience any less real. It can help to ask a doctor or therapist how they

understand anxiety and how your symptoms fit within that picture. Remember that your cultural background also shapes how you feel and express anxiety. Be gentle with yourself, reach out for support, and look for help that fits your experience, not just a label.

Before you go

To conclude, remember that anxiety is not a universal experience with fixed symptoms. How you understand it can depend on where you live, how you were raised and the culture around you. Whatever your symptoms look like, your experience is valid. If you’re struggling, talk to a doctor, therapist or support organisation. You deserve support and you have the right to feel better. Understanding how anxiety works is the first step towards finding the help that truly fits you.

Êtes-vous sûr qu'il s'agit d'anxiété ? Car sa définition varie selon les cultures

Are you sure it’s anxiety? Because its definitions change across cultures

Why anxiety needs a definition in the first place?

How can definitions influence your experience of anxiety?

What definitions mean for therapy and medication

What happens when definitions change?

What this means for you?

Before you go

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Culture and mental health

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